¿Por qué se produce un gran terremoto?

Mapa de placas tectónicas (Imagen de Wikicommons).

El otro día me preguntó una alumna en clase: ¿Qué hay en Italia para que haya habido un gran terremoto?

Italia se encuentra en el límite entre dos grandes placas tectónicas, la euroasiática y la africana, que a su vez tienen muchas microplacas que se desplazan continuamente, dando lugar a fracturas o fallas en la corteza terrestre. En este proceso se libera gran cantidad de energía en forma de ondas sísmicas que causan los temblores o terremotos.

Aprovechemos para repasar un poco los procesos que ocurren en los límites de las placas tectónicas. Los límites de placas pueden ser de tres tipos:

- Divergentes o constructivos en las dorsales oceánicas, donde se crea corteza oceánica que se va expandiendo a partir de la dorsal a uno y otro lado de ésta, como ocurre en la dorsal del Atlántico.

- Convergentes o destructivos. Pueden ser a su vez de tres tipos:

* En los márgenes de los continentes una placa oceánica choca con una placa continental y como la oceánica es más densa se introduce por debajo de la continental, formándose una zona de subducción. Puede dar lugar a la formación de cordilleras u orógenos de tipo marginal o andino, como Los Andes, cordillera del Sur de América formada de este modo al subducir la placa de Nazca bajo la de Sudamérica. Son zonas de alta sismicidad y vulcanismo.

* Si chocan dos placas continentales se forma un borde de obducción con cordilleras u orógenos de colisión, como el Himalaya. Es una zona de alta sismicidad porque el avance de las placas continúa.

* Si chocan dos placas oceánicas puede formarse un arco de islas, archipiélago de islas volcánicas, dispuestas formando un arco, rodeadas por una fosa oceánica en el límite entre las dos placas oceánicas. Es el caso de Japón, zona de alta sismicidad y vulcanismo.

- Transformantes o conservativos en las fallas transformantes, donde ni se crea ni se destruye corteza, pero las placas se deslizan una con respecto a otra acumulándose gran cantidad de energía por fricción que se libera en forma de terremotos. Es lo que sucede en la Falla de San Andrés, en California, zona de alta sismicidad.

A veces los límites de placas combinan varios de estos tipos de límites.

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