Posible causa de la Gran Oxidación

Níquel (Fuente: Hi-Res Images of Chemical Elements).

La revista Nature publica en estos días los resultados de la investigación de varios científicos que proponen que fue la escasez de níquel en los océanos lo que permitió el desarrollo de la vida tal como la conocemos.

Al parecer, cuando la Tierra aún se estaba enfriando, la lava de las erupciones volcánicas tenía cantidades altas de níquel que finalmente, y por procesos erosivos, llegaba al mar, manteniéndose allí unos niveles altos de este elemento.

Kurt Kanhauser y sus colaboradores, de la Universidad de Alberta (Canadá), han estudiado unas rocas sedimentarias repartidas por todo el planeta conocidas como formaciones de hierro bandeado, originadas en el océano cuando no había grandes cantidades de oxígeno ni en la atmósfera ni en el océano, y con una antigüedad de 3.800 a 550 millones de años. Al estudiar los niveles de níquel en estas rocas, han llegado a la conclusión de que hace alrededor de 2.700 millones de años, al irse enfriando la Tierra, fue cambiando la composición de las erupciones volcánicas, de modo que disminuyó la cantidad de níquel que llegaba a los océanos (se llegó a la mitad hace 2.500 millones de años y a los niveles actuales hace 550 millones de años).

Es allí donde había bacterias metanógenas con enzimas dependientes del níquel, por lo que una disminución del nivel de este elemento metálico en el océano provocó a su vez una disminución de estos microorganismos y, por tanto, también de metano en la atmósfera.

Como el gas metano reacciona con el oxígeno atmosférico, al producirse menos metano había más oxígeno disponible en la atmósfera. Este hecho permitió la acumulación en la atmósfera del oxígeno formado por los seres fotosintéticos y la reconfiguración del planeta que llevarían a la Gran Oxidación ocurrida hace 2.400 millones de años.

Dominic Papineau, del Laboratorio de Geofísica del Carnegie Institution (EE.UU.), otro de los autores, dice que aunque ya se proponía que la Gran Oxidación estaba relacionada con la disminución de metano en la atmósfera, hasta ahora no se había visto su conexión con la caída del nivel de níquel.

Así se explicaría aquel cambio ambiental, conocido también como la revolución del oxígeno, que dio lugar a numerosas transformaciones en la naturaleza, unas debido a las reacciones químicas entre los componentes de la Tierra con el oxígeno, otras a la diversificación de la vida por la aparición de nuevas posibilidades metabólicas que proporcionaban más energía.

Enlaces relacionados:

• Richard A. Lovettfor. 8 de Abril de 2009. Nickel "Famine" Led to Oxygen-Breathing Life? National Geographic News.
• Solmaz Barazesh. 8 de Abril de 2009. Nickel down, oxygen up. A new idea on what set the stage for the rise of oxygen in Earth's early atmosphere. Science News.
• Lewis Brindley. 9 de Abril de 2009. 'Nickel famine' caused ancient oxygen rise. Chemistry World.

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